英國連續兩個夏天熱到破紀錄，頂唔順嘅原來唔止係人，仲有屋。多間保險公司近日透露，因地基下陷（subsidence）而提出嘅家居索償大幅增加。全國最大保險商Aviva周五表示索償宗數明顯上升；另一間保險公司Hastings Direct更指，八月份相關索償按年急增百分之一百四十。問題根源在於英國不少房屋建喺黏土之上，一乾一濕之間，地基年年被「拉扯」，引致地基下陷，舊屋更是首當其衝。
英格蘭東南部常見嘅倫敦黏土（London Clay）等土壤，含有大量吸水力極強嘅礦物。佢哋好似一層層薄片疊埋一齊，水分可以鑽入層與層之間。泥土吸水會膨脹，水乾就收縮，體積變化可以超過一成。換句話講，屋底嘅泥土其實一年四季都喺度郁緊。
夏天天氣乾燥，地面水分蒸發，附近樹木又會從深層泥土大量抽水，泥土於是收縮，地基底下出現空隙、失去承托，屋就跟住沉落去。到冬天落雨，泥土吸返水再膨脹，又將地基向上頂。不過，問題在於縮同脹並唔對稱。夏天泥土裂開，碎土雜物會跌入縫隙，到冬天泥土膨脹時被呢啲雜物頂住，屋宇就回唔到原本位置。每經歷一次循環，就留低少少永久嘅變形，好似反覆屈一條鐵線咁，屈得多就會斷。
更傷嘅係「唔平均」。同一間屋，近樹同向南曬得多嗰邊，以及後加建嘅廚房或擴建部分，泥土濕度同地基深度都唔同，升降幅度自然有異。結構被扭曲，就會出現牆身裂縫、地板傾斜、門窗變形難開關等典型徵狀，門窗角位出現上闊下窄嘅斜裂紋尤其常見。
更重要係，今年八月係全球有紀錄以來並列最熱嘅月份。連續兩年乾夏，令泥土「缺水」嘅深度愈伸愈深，結果即使返到濕度提升嘅冬季，依然無法令地基回復原位。當一年疊一年咁增加，損害就會越來越嚴重。
眾多房屋當中，又以地基較淺嘅舊式樓宇風險最高。維多利亞及戰前房屋嘅地基一般只有大約半米至一米深，正好落喺季節性乾濕變化最劇烈嘅表層泥土上。屋旁有大樹就更要小心，樹根吸水嘅影響範圍可以深入地底數米，遠超淺地基嘅深度。
平均每宗索償兩萬鎊
Aviva行政總裁白安達（Amanda Blanc）接受彭博訪問時表示，公司喺七月至九月經歷「下陷高峰期」，索償宗數一直延續到十月。英國主要家居保險商安盛（Axa）亦形容今年係下陷「激增之年」。
修理費同樣創新高；英國保險協會（Association of British Insurers）數據顯示，今年四月至六月，英國平均每宗下陷索償高達兩萬英鎊，比去年同期多出逾二千鎊。期內保險商就民居下陷合共賠付七千二百萬鎊，去年同期為六千萬鎊。
防範之道：管理好樹木與水管
白安達建議業主留意排水渠、水管及簷槽，一有滲漏就要盡快修補。原因係滲漏會令地基附近局部泥土過濕：黏土會因此膨脹或變軟，沙質土更可能被水沖走，掏空地基。局部過濕同夏天局部過乾一樣，都會造成不平均移動。她形容，防範之道在於「管理好樹木與水管」。
英國地質調查局（British Geological Survey）估計，隨着氣候危機惡化，到二○七○年多達百分之十一、即逾四百二十萬間英國房屋可能面臨下陷風險。建於黏土成分較高土壤上嘅物業受威脅最大，倫敦、埃塞克斯（Essex）、肯特（Kent）及牛津一帶屬最脆弱地區。
對在英港人嚟講，唔少家庭都會選擇租或買比較舊嘅磚屋，尤其喺大倫敦地區嘅朋友都會搵呢類屋購買，但問題正正係倫敦嘅土壤，即黏土（London Clay）會較容易出現地基下陷嘅問題。所以大家睇樓時，應留意牆身有冇斜裂紋、屋旁有冇大樹，買保險時亦要睇清楚下陷保障同自付額（excess）要幾多。
