今日《衛報》踢爆一宗皇室醜聞：事緣是國王查理斯三世與威廉王子名的下私人領地，竟有逾一百間能源效益低於法定最低標準的住宅出租予弱勢社群。不少單位發霉、窗戶單層玻璃透風，租戶要靠燒煤或昂貴的電暖爐取䁔度過寒冬。隨着政府擬收緊出租物業的能效要求，兩人恐須斥資最多一千萬鎊翻新房屋，否則將面臨罰款。兩人一向以環保倡導者自居，今次事件可謂令他們顏面盡失。
《衛報》審視國王查理斯三世與威廉王子名的下蘭開斯特公爵領地（Duchy of Lancaster）、康和公爵領地（Duchy of Cornwall）及桑德靈厄姆莊園（Sandringham）逾七百份住宅能源效益證書（EPC），發現約五分之一物業被評為最差的F或G級，涉及一百四十三個單位，即逾百間房屋低於現行法定出租標準。
能源效益證書於二○○七年在英格蘭及威爾斯引入，就物業能源效益及營運成本評分，最高為A級、最差為G級。自二○二○年起，業主出租EPC評級低於E的物業屬違法，除非能證明符合豁免條件。
報道指，在王室出租的不合格單位中，大部分並無列出正式豁免理由，登記豁免者不足十二分之一。最常見理由是改善工程「未獲同意，或所附條件無法合理達到」。當中三個單位因改善工程超出上限而未動工，全部既無中央暖氣亦無雙層玻璃，只靠被評為「非常差」的電暖爐及固體燃料火爐取暖。
按規例，業主須就每個物業花費最多三千五百英鎊以提升EPC級別，或引用豁免理由，否則繼續出租的話，可被罰款最高五千英鎊。
然而，令問題加劇的是，英國政府近日推行新政，要求出租物業須於二○三○年前達到EPC C級或以上，較現時E級要求大幅提高。若繼續出租而未完成工程，每間可被罰款三萬鎊。
據《衛報》估算，在他們驗證的七百間出租物業當中，接近九成只獲D級或以下評級。若按比例計算，三個領地或有逾千間物業須改善。每間物業升級或需花費最多一萬鎊，總開支可能超過一千萬鎊，數額與兩公爵領地每年住宅租金收入相若。
政府發言人稱，計劃可讓多達五十萬個家庭於二○三○年前脫離燃料貧窮，強調「人人都應住在溫暖舒適的家」。
《衛報》記者實地視察多間評級最差的單位，發現不少受霉菌困擾、窗戶為單層玻璃且漏風。部分王室莊園似乎利用規例漏洞繼續出租，當中包括數十名居於保溫欠佳農舍的農戶。另有一批單位，因其屬於舊租約而不受限。
倡議組織「燃料貧窮行動」（Fuel Poverty Action）形容，部分單位的居住環境猶如狄更斯時代，批評王室「將利潤置於租戶健康與福祉之上」。
免稅領地年收數億鎊
蘭開斯特公爵領地始於一二六五年，為君主提供私人收入，橫跨英格蘭西北至倫敦，面積約一萬八千公頃；康和公爵領地創於一三三七年，主要位於英格蘭西南，面積約五萬五千公頃，查理斯國王登基後將其交予威廉王子。兩個領地獲豁免大部分商業稅，自二○一八年以來已為王室帶來逾四億鎊的收入。桑德靈厄姆莊園則於一八六二年由維多利亞女王購入，佔地約八千公頃，位於諾福克郡，收入從未公開。
蘭開斯特公爵領地是三個領地中唯一公開遵守最低能源效益標準的領地，其最新年報稱，在適用標準的出租單位中，百分之九十七評為A+至E級，並指部分建築因屬受保護或歷史建築，要作出改善並不容易。
